在十二生肖中，鼠居首位。在我国，老鼠除耗子的别称外，还有子神、社君、夜磨子、家鹿、耗虫、李太夫等。《山海经》中有“状如鼠而鸟翼”的寓鸟，有“状如兔而鼠首”的飞鼠等。除寓鸟可能有蝙蝠的依据外，能“以其背飞”的飞鼠就完全是想象的产物了。鼠是少数与人类保持密切联系而繁盛的动物类群之一，且从古至今没有大的变化，这或许是鼠占生肖首位的根本原因。
汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄 ，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
还有一种说法是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。黑天苟地，混沌一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠。
